Introducción: la directiva anticipada de voluntad (DAV) es la manifestación previa por la cual un individuo puede disponer, en un documento, de su voluntad sobre lo que quiere o no quiere que se haga con él, si sufre de una enfermedad para la cual no hay cura.
Objetivo: el objetivo fue investigar la percepción de los conocimientos de los estudiantes de enfermería de pregrado sobre la DAV, así como caracterizar el perfil de estos estudiantes y el conocimiento de la DAV.
Método: se trata de un estudio descriptivo, exploratorio, transversal con un enfoque cualitativo y cuantitativo realizado en una universidad privada de Minas Gerais, Brasil. La investigación cumplió con las pautas éticas para la investigación con seres humanos y fue aprobada por un Comité de Ética en Investigación. Se utilizó un instrumento semiestructurado y 21 estudiantes de pregrado que asistían o habían cursado la disciplina de "Legislación de bioética y enfermería" fueron entrevistados en el último año del curso de enfermería. El análisis de contenido fue de acuerdo con Bardin.
Resultados: la mayoría de los jóvenes, blancos, mujeres y profesantes de la religión cristiana, entienden que tanto la implementación como el retiro de medidas terapéuticas inútiles son justificables. Solo cuatro (19,0%) sabían cómo definir la DAV y el aspecto más influyente con respecto a su percepción de esta es lo religioso. Las categorías que surgieron fueron: autonomía del paciente, conflicto entre la voluntad del familiar y el paciente, y los miedos y dudas.
Conclusión: existen limitaciones en el conocimiento de estudiantes universitarios de enfermería sobre DAV, además de los numerosos conflictos y dilemas relacionados especialmente con los aspectos religiosos y la formación.