Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), las enfermedades transmisibles matan a 17 millones de personas cada año, de las cuales un 90% vive en países pobres. Parece claro que la disponibilidad de tratamientos determina la suerte de tan alto contingente humano. Hay varios factores que contribuyen a la falta de disponibilidad de medicamentos esenciales: 1) Globalización y desequilibrios de mercado: el sistema mundial del comercio trata a los medicamentos de la misma manera que a los demás productos; por otro lado, las particularidades de la negociación entre las multinacionales farmacéuticas, los Gobiernos e industrias locales favorecen grandes diferencias de precios entre unos países y otros que acentúan las desigualdades en el acceso. 2) Medicamentos huérfanos: muchos de los medicamentos empleados en el tratamiento de las enfermedades tropicales están dejando de producirse porque no resultan económicamente rentables. 3) Investigación y desarrollo insuficientes: la mayoría de los fármacos disponibles para el tratamiento de enfermedades tropicales son muy antiguos, poco eficaces y no exentos de toxicidad. De los medicamentos sintetizados y comercializados durante los últimos 20 años, sólo el 1% iba destinado de manera específica a combatir enfermedades tropicales.
La campaña internacional de Médicos Sin Fronteras (MSF) para el Acceso a los Medicamentos Esenciales (CAME) se fundamenta en tres ejes: promover excepciones sanitarias en los acuerdos mundiales de comercio, superar los obstáculos en el acceso a tratamientos y estimular la investigación y desarrollo en enfermedades olvidadas.