El oxígeno es el tercer átomo más abundante en el universo conocido, el segundo átomo más abundante en la atmósfera y el más abundante en la corteza terrestre. Es un gas incoloro, inodoro e insípido, que en la naturaleza se presenta como molécula libre (O2) y como componente fundamental de múltiples combinaciones químicas, siendo la más trascendente para el organismo la que se establece con la hemoglobina, molécula ésta que actua como receptor y transportador del oxígeno en la sangre. Es algo más pesado que el aire y ligeramente soluble en agua, las plantas son las principales productoras y todos los animales lo utilizan para llevar a cabo sus procesos metabólicos.La disponibilidad de oxígeno comprimido para su administración (en cilindros o a través de sistemas de distribución) ha influido enormemente en la terapia de los pacientes con patología respiratoria y cardiaca, convirtiéndose en uno de los recursos más habituales y frecuentes de la práctica sanitaria, tanto en los hospitales como en los domicilios de pacientes con patologías respiratorias de caracter crónico.Para un manejo seguro resulta imprescindible el conocimiento de la fisiopatología de la hipoxia, la fisiología del transporte de oxígeno en los tejidos y los métodos de administración de oxígeno más adecuados en cada caso, así como las posibles formas de conocer y valorar los beneficios del uso del oxígeno y, por supuesto, los potenciales, y peligrosos, riesgos de la oxígenoterapia.